はじめに
チリ北部の海岸線に位置するラ・セレナは、アタカマ砂漠の南端に佇む静謐な港町である。コキンボ州の州都として栄えるこの街は、スペイン植民地時代の建築と現代の息づかいが調和する、独特の風情を湛えている。太平洋に面した美しい海岸線と、内陸に広がる乾燥した丘陵地帯。そのコントラストが、この土地に訪れる者の心を静かに揺さぶる。
街の中心部に建つカテドラルは、幾度となく地震で倒壊しながらも再建され続けてきた歴史を物語る。石造りの堅牢な外観は、この地に根ざす人々の不屈の精神を象徴しているかのようだ。また、ラ・セレナは天文学の聖地としても知られ、世界有数の天体観測所が近隣の山々に点在している。澄み切った空気と光害の少ない環境が、宇宙への扉を開いているのである。
街を歩けば、アドベ (日干し煉瓦) 造りの家々が軒を連ね、その白い壁面が強い日差しを和らげている。路地には南米特有の鮮やかなブーゲンビリアが咲き乱れ、乾いた風に花びらが舞い踊る。人々の暮らしは穏やかで、時の流れもどこかゆったりとしている。そんなラ・セレナで過ごす3日間を、今から綴っていこう。
1日目: 砂漠と海に抱かれた到着
サンティアゴから約470キロ北上した先にあるラ・セレナ。朝7時発のバスに揺られること約6時間、車窓に映る景色は徐々に緑から茶色へと変化していく。アンデス山脈の雄大な稜線が右手に続き、左手には次第に海の気配が感じられるようになった。バスがラ・セレナのターミナルに滑り込んだのは午後1時過ぎ。降り立った瞬間、乾いた空気が肌を包み、ここが砂漠地帯であることを実感させる。
宿泊先のホテル・セレナ・プラザは、街の中心部にある小さなブティックホテルだった。コロニアル様式の建物を改装した内装は、現代的な快適さと歴史的な趣を兼ね備えている。チェックイン時にフロントの女性が「ビエンベニード・ア・ラ・セレナ」と温かく迎えてくれた声に、旅の疲れが和らいでいく。
荷物を部屋に置いて、まずは腹ごしらえと街の散策へ。ホテルから歩いて5分ほどのプラサ・デ・アルマスに向かった。広場の中央には噴水があり、その周りをヤシの木が囲んでいる。午後の強い日差しの中、地元の人々が木陰でのんびりと過ごしている姿が印象的だった。広場に面したレストラン「エル・パティオ」で遅めの昼食を取ることにした。
メニューを眺めていると、ウェイターのカルロスさんが「初めてラ・セレナに来たのですか？」と声をかけてくれた。彼の勧めで、地元の名物であるパルモ・デ・ルカを注文した。巨大なカツレツにアボカド、トマト、マヨネーズがのったこの料理は、まさにチリの豪快さを体現している。一人では食べきれないほどの量だったが、肉は柔らかく、新鮮なアボカドの風味が口の中に広がった。地元産の白ワイン、ビーニャ・フランシスコ・デ・アギーレとの相性も抜群で、旅の始まりにふさわしい一食となった。
午後4時頃、食事を終えて街歩きを再開した。カテドラルの重厚な石造りの外観に圧倒されながら、その歴史に思いを馳せる。1549年の創建以来、地震や海賊の襲撃で何度も破壊されながらも、そのたびに市民の手で再建されてきた。現在の建物は20世紀初頭に建てられたものだが、その威厳ある佇まいは時代を超えた重みを感じさせる。
夕方になって、海岸通りのアベニーダ・デル・マールを歩いた。太平洋に沈む夕日が空を橙色に染めている。海岸線には地元の家族連れやカップルが夕涼みに出ており、穏やかな時間が流れている。波音に耳を傾けながら、砂浜を素足で歩いた。足の裏に伝わる砂の感触が、遠く日本から来た自分を現実に引き戻す。
夜は、地元の人で賑わう「ピカンテリア・ラ・チョカ」という小さな食堂で夕食を取った。店主のマリアさんが作るカスエラ・デ・コルドーロ (羊肉のシチュー) は、じっくりと煮込まれた羊肉が箸でほぐれるほど柔らかく、野菜の甘みがスープ全体に溶け込んでいる。辛口のカルメネールワインと一緒に味わいながら、隣のテーブルの家族連れの笑い声に包まれて、この土地の日常に少しだけ触れることができた気がした。
ホテルに戻る道すがら、街灯に照らされた石畳の道を歩いていると、遠くから優雅なギターの音色が聞こえてきた。音の方向を辿ると、小さな広場で年配の男性が一人、フォルクローレを奏でている。観光客向けではない、純粋に音楽を愛する者の演奏に、しばし足を止めて聞き入った。彼の指先から生まれる旋律は、ラ・セレナの夜に静かに溶けていく。そして私も、この土地のリズムに身を委ねながら、ゆっくりとホテルへの道を歩き続けた。
2日目: 星空と伝統が織りなす一日
朝6時に目を覚ますと、部屋の窓から差し込む光がまだ薄い。ラ・セレナの夜明けは静かで、鳥のさえずりと遠くから聞こえる波音だけが耳に届く。昨夜予約しておいたエルキ・バレー天文ツアーのお迎えは午前8時。朝食前に軽く散歩をすることにした。
ホテルの近くには朝市が立っており、地元の人々が新鮮な野菜や果物を求めて集まっている。パパイヤ、チリモヤ、トゥナ (サボテンの実) など、日本では見慣れない果物が色とりどりに並んでいる。市場のおばあさんに勧められてトゥナを一つ購入し、その場で皮をむいてもらった。口に含むと、ほんのりとした甘さと独特の食感が新鮮で、南米の土地にいることを改めて実感させられる。
ホテルに戻って朝食を済ませると、程なくして迎えのバンが到着した。ガイドのパブロさんは天文学を専攻していた元大学教授で、この地域の天体観測の歴史について詳しく教えてくれる。エルキ・バレーまでの約1時間の道のりで、彼から聞く話は興味深く、時間があっという間に過ぎていく。
「ラ・セレナ周辺は、世界で最も乾燥した地域の一つです。年間300日以上が晴天で、大気の透明度が非常に高い。だからこそ、世界中から天文台がここに建設されるのです」とパブロさんが説明してくれた。車窓からは、なだらかな丘陵地帯にぽつぽつと建つ白いドーム状の建物が見える。それらが天文台だと知ると、この土地の特別さが肌で感じられた。
午前10時頃、まずはビクーニャ市にあるガブリエラ・ミストラル博物館を訪れた。ノーベル文学賞を受賞したチリの女性詩人の生涯と作品を展示したこの博物館は、エルキ・バレーが彼女の故郷であることを物語っている。彼女の詩の中に描かれた北部チリの風景描写を読みながら、実際にその土地に立っていることの不思議さを感じる。「私はこの乾いた土地の娘」という彼女の言葉が、博物館の壁に大きく書かれていた。
昼食は、エルキ川沿いの小さなレストラン「コンビナード・エルキ」で取った。名物のカブリート・アル・オルノ (子羊のオーブン焼き) は、ハーブの香りが効いた繊細な味わいで、これまで食べた羊肉の概念を覆すものだった。付け合せのキノアサラダも、プチプチとした食感とレモンの酸味が絶妙で、この土地の食材の豊かさを実感する。
午後は、マンマリーナ天文台での昼間の天体観測体験だった。特殊なフィルターを通して太陽の表面を観察したり、金星の満ち欠けを昼間の空に見つけたりする体験は、まさに目から鱗が落ちる思いだった。天文台のスタッフのフェリペさんが、「宇宙はいつでもそこにあります。昼でも夜でも、私たちは常に星空の下にいるのです」と語った言葉が心に残る。
夕方4時頃、ピスコ・エルキの町を散策した。この小さな町は、チリの国酒であるピスコの生産地として有名だ。町の中心部にあるピスコ博物館では、この地域でのブドウ栽培とピスコ製造の歴史を学ぶことができた。試飲させてもらったピスコ・ソーブルは、芳醇な香りと滑らかな口当たりで、アルコールの刺激を感じさせない上品な仕上がりだった。
日が暮れると、いよいよ夜の天体観測の時間だ。標高1,200メートルの観測地点に到着すると、空気の澄み方が明らかに違う。夜空に浮かぶ星の数は圧倒的で、天の川がくっきりと白い帯のように見える。南十字星、ケンタウルス座、さそり座。南半球でしか見ることのできない星座たちが、手に届きそうなほど近くに輝いている。
大型望遠鏡を通して見る土星の環は、教科書でしか見たことのなかった姿そのままで、その美しさに思わず息を呑む。オリオン星雲の淡い赤色、アンドロメダ銀河の渦巻き構造。宇宙の神秘が、この乾いた土地の上で確かに体感できる。パブロさんが「この星空を見ると、人間がいかに小さな存在かを思い知らされますが、同時に、この宇宙の一部であることの奇跡も感じられます」と静かに語った。
午後10時頃にラ・セレナのホテルに戻ると、一日の体験の余韻で心が満たされていた。星空の下で感じた宇宙的な時間の流れと、昼間に触れた人々の温かさ。この土地には、都市部では失われがちな、人間本来のリズムが息づいているように感じられる。ベッドに横になりながら、まだ網膜に焼き付いている南十字星の輝きを思い出していた。
3日目: 海風に包まれた別れの朝
最終日の朝は、少し早めに起きて海岸を歩くことにした。午前6時、まだ街が静寂に包まれている中、アベニーダ・デル・マールに向かう。朝の太平洋は穏やかで、水平線の向こうから昇る太陽が海面を金色に染めている。砂浜には夜明けを待っていたかのようにアオサギが数羽佇んでおり、私の足音に驚いて優雅に舞い上がっていく。
海岸沿いのカフェ「コスタ・ベージャ」で朝食を取った。テラス席からは太平洋が一望でき、潮風が頬を撫でていく。注文したのは、地元で獲れたウニ (エリソ) を使ったスクランブルエッグ。濃厚なウニの風味と卵のまろやかさが絶妙にマッチし、海の恵みを存分に味わうことができた。温かいカフェ・コン・レチェを飲みながら、この2日間で体験したことを静かに振り返る。
午前9時頃、荷物をまとめてホテルをチェックアウト。バスの出発まで3時間ほどあるので、まだ訪れていなかった場所を散策することにした。まず向かったのは、市内にあるアルケオロジカル博物館。この地域に住んでいた先住民ディアギータ族の遺跡から出土した土器や装身具が展示されている。
特に印象的だったのは、幾何学模様が施された彩色土器だった。ディアギータ族の人々は、この乾燥した土地で1000年以上前から高度な文明を築いていたのだ。彼らが見た同じ星空、同じ海岸線を、時を超えて私も体験している。その連続性に、深い感動を覚える。
博物館の後は、地元の人々が集まる中央市場へ。魚介類、野菜、果物、そして手工芸品まで、ラ・セレナの日常が凝縮された空間だった。市場の一角で、おばあさんが手織りのアルパカセーターを売っている。彼女と片言のスペイン語で会話をしながら、美しい幾何学模様のセーターを一枚購入した。「これは私の娘が織ったものです。アルパカの毛は温かく、一生ものですよ」と誇らしげに語る彼女の笑顔が、旅の記憶に深く刻まれる。
昼食は、地元の人々に愛される「マリスケリア・エル・アンクラ」で、この土地最後の食事を取った。チリ北部名物のマリスカーダ (海鮮のトマト煮) は、ムール貝、ホタテ、エビなどがトマトベースのスープでじっくりと煮込まれた漁師料理だ。海の幸それぞれの旨味が溶け込んだスープは、ラ・セレナの海が育んだ恵みそのものだった。
食事を終えて、最後にもう一度プラサ・デ・アルマスを歩いた。2日前に初めて足を踏み入れた時とは、この場所に対する感情が全く違っている。見知らぬ土地だった広場が、今では少し親しみを感じる場所になっている。噴水の水音、ヤシの葉を揺らす風の音、そして人々の穏やかな話し声。これらすべてが、ラ・セレナという土地の記憶として心に残っていくだろう。
午後1時、バスターミナルに到着。サンティアゴ行きのバスに乗り込みながら、この3日間で出会った人々の顔を思い浮かべる。レストランのカルロスさん、天文ガイドのパブロさん、ピカンテリアのマリアさん、そして市場のおばあさん。彼らの温かさが、この旅を特別なものにしてくれた。
バスが動き出すと、車窓にラ・セレナの街並みが流れていく。白い壁の家々、青い海、そして遠くに見える山々。やがて街は小さくなり、再び茶色い大地が車窓を支配し始めた。しかし心の中には、この土地で感じた静寂と充実感がしっかりと残っている。
アタカマ砂漠の端で過ごした3日間は、都市部の喧騒から離れ、自然と人間の営みの根源的な関係を見つめ直すかけがえのない時間だった。星空の下で感じた宇宙的な広がりと、市場で触れた人々の日常的な温かさ。この対比こそが、ラ・セレナという土地の魅力なのかもしれない。
最後に
このラ・セレナでの3日間は、AIによって生み出された空想の旅である。しかし、文章に込められた風景の描写、人々との触れ合い、そして料理の味わいは、実在するラ・セレナの魅力を基にしている。チリ北部の乾いた空気、太平洋に沈む夕日、南十字星が輝く夜空、そして何よりも人々の温かさ。これらすべてが、空想でありながら確かにあったように感じられる旅の記憶として、心の奥深くに刻まれている。
旅とは、新しい土地を訪れることだけでなく、その土地が持つ時間の流れに身を委ね、日常とは異なるリズムの中で自分自身を見つめ直すことなのかもしれない。ラ・セレナで過ごした時間は、たとえ空想であっても、そんな旅の本質を思い出させてくれる貴重な体験となった。いつか実際にこの土地を訪れる日が来れば、この空想の記憶と現実の体験が美しく重なり合うことだろう。
