はじめに
スロバキアパラダイス国立公園は、スロバキア東部に位置する、まさにその名の通り「天国」と呼ぶにふさわしい自然の宝庫である。ハイタトラ山脈の南東に広がるこの公園は、1988年に国立公園として指定され、深い峡谷と原始的な森林、そして数多くの滝で知られている。
この地の特徴は何と言っても、石灰岩の大地が長い年月をかけて水に削られてできた、深く切り込んだ峡谷群だ。ホルナード川とその支流が刻んだ峡谷には、100を超える滝が点在し、中でもヴィエリキー滝は高さ90メートルを誇る。峡谷を縫うように張り巡らされた鉄製の梯子やケーブル、木製の橋は、19世紀から20世紀初頭にかけて設置されたもので、今でもハイカーたちの頼もしい道標となっている。
スロバキアの文化は、西スラヴ系の伝統に根ざしながらも、長い間ハンガリー王国の一部であった歴史から、中欧的な趣を色濃く残している。この地域の人々は素朴で親切、自然との共生を大切にしてきた。伝統的な木造家屋が点在する集落では、今でも手作りのパンやチーズ、季節の野菜を使った素朴な料理が受け継がれている。
春の終わりから初夏にかけて、この公園は新緑に包まれ、野生動物たちの活動も活発になる。ヒグマやオオカミ、リンクスといった大型哺乳類から、数え切れないほどの野鳥まで、豊かな生態系が息づいている。私がこの地を訪れることにしたのは、都市の喧騒から離れ、原始の自然と向き合いたいという思いからだった。
1日目: 霧の中の到着、そして最初の出会い
コシツェ空港からレンタカーで約1時間半。曲がりくねった山道を上っていくと、次第に霧が濃くなってきた。スロバキアパラダイス国立公園の入り口に位置するスピシュスカー・ノヴァー・ヴェスの街を通り過ぎ、宿泊先のペンションに向かう。
午前10時頃、霧に包まれた小さなペンション「ポド・ヴルホム」に到着した。オーナーのマリアさんは60代の女性で、温かい笑顔で迎えてくれた。「今日は霧が深いですが、午後には晴れるでしょう」と、流暢な英語で話してくれる。木の香りが漂う部屋に荷物を置き、まずは軽い朝食をいただくことにした。
食堂のテーブルに並んだのは、焼きたてのルーフリークというロールパンと、地元産のハチミツ、そして濃厚なミルクから作られたトヴォロクというカッテージチーズのようなもの。コーヒーは少し薄めだったが、その素朴な味わいがこの土地の雰囲気にぴったりだった。マリアさんは私の旅の目的を聞くと、「あなたは本当の自然を求めているのですね」と、嬉しそうに微笑んだ。
午後、霧が晴れ始めたのを見計らって、公園の入り口であるポドレスォークへ向かった。ここから始まる「プリエロム・ホルナーダ」と呼ばれるホルナード川峡谷は、この公園の代表的なハイキングコースの一つだ。駐車場で準備を整えていると、年配のドイツ人夫婦と出会った。彼らは毎年この時期にここを訪れているという。「ここは我々の第二の故郷のようなものです」と、奥さんが言う。
峡谷への入り口は、まるで異世界への扉のようだった。うっそうとした森の中を流れる小川に沿って歩いていくと、最初の小さな滝が現れる。水音が次第に大きくなり、鳥のさえずりと混じり合って自然の交響曲を奏でている。ブナやモミの木々が日差しを柔らかく濾し、苔むした岩肌に神秘的な光を投げかけていた。
1時間ほど歩いた頃、最初の鉄製の梯子が現れた。岩壁に設置された垂直に近い梯子を上ると、小さな滝つぼが見えてくる。水しぶきを浴びながら進むのは、まさに自然との対話だった。足元は滑りやすく、一歩一歩に注意が必要だが、それがかえって現在の瞬間に集中させてくれる。
夕方、ペンションに戻ると、マリアさんが夕食の準備をしていた。今夜のメニューは、スロバキアの代表的な料理「ブリンゾヴェー・ハルシュキ」。小麦粉で作った手作りのニョッキのような「ハルシュキ」に、羊のチーズ「ブリンザ」を和え、炒めたベーコンをトッピングしたものだ。素朴だが深い味わいで、山での活動で疲れた体に染み渡る。
「この料理は私の祖母から教わったレシピです」とマリアさん。「ブリンザは近くの牧場で作られたもので、ベーコンも自家製です」。料理を通じて、この土地の文化と人々の暮らしに触れることができた。食後、ペンションの小さなテラスで、マリアさんとお茶を飲みながら話した。彼女は若い頃、ブラチスラバで働いていたが、自然への愛から故郷に戻ってきたという。「都市も良いですが、ここには魂の平安があります」と、静かに語った。
その夜、窓を開けて眠った。森の奥から聞こえる夜行性動物の鳴き声と、遠くで流れる水の音が子守唄のようだった。明日はいよいよ、この公園の核心部分を探索する予定だ。
2日目: 峡谷の奥へ、自然との深い対話
朝5時半、鳥たちのさえずりで目が覚めた。窓の外を見ると、霧が谷間に薄く漂っているが、空は晴れ渡っている。今日は公園で最も有名なハイキングコース「ソコリア・ペルト」を歩く予定だ。マリアさんが用意してくれた朝食は、昨日よりもボリュームがあった。厚切りのパンにハム、チーズ、トマト、そして温かいスープ。「今日は長い一日になりますから、しっかり食べてください」と気遣ってくれる。
午前7時にペンションを出発。クライスナ・ペルトの修道院跡からスタートした。ここは13世紀にカルトゥジオ会修道士によって建設された修道院の遺跡で、静寂に包まれた石造りの遺構が歴史の重みを物語っている。修道院跡を抜けると、本格的な峡谷歩きが始まる。
ソコリア・ペルトは「鷹の小径」という意味で、その名の通り険しい岩壁を縫うように進む道だ。最初の1時間は比較的緩やかな森の小径だったが、やがて峡谷が深くなるにつれて、鉄の梯子やケーブルが現れ始めた。19世紀後半から20世紀初頭にかけて設置されたこれらの設備は、100年以上の歳月を経た今でも登山者を支えている。
峡谷の中腹で、最初の大きな滝「ヴィエリキー滝」に出会った。落差90メートルのこの滝は、岩壁を一気に流れ落ち、下の淵で白い水しぶきを上げている。滝の横に設置された梯子を上るのは、まさにスリル満点の体験だった。水しぶきで足元が滑りやすくなる中、一段一段慎重に登っていく。
滝の上に到着すると、そこには別世界が広がっていた。原始林に覆われた峡谷の奥深くで、人間の文明の影響をほとんど受けていない自然がそのまま残されている。ここで30分ほど休憩を取り、持参したサンドイッチを食べた。マリアさんが作ってくれたハムとチーズのサンドイッチは、この場所で食べると格別の味だった。
午後、さらに奥へと進んでいくと、小さな木造の橋を発見した。橋の下を流れる小川は透明度が高く、底の石まではっきりと見える。橋の上で少し休憩していると、リスが現れて近くの木の枝を軽やかに移動していく。この瞬間、自分が自然の一部になったような感覚を覚えた。
峡谷の最深部で、地元のガイドをしているヤンさんという男性と出会った。50代前半の彼は、この地域で生まれ育ち、30年間ガイドをしているという。「この峡谷は毎日違う顔を見せてくれます」と彼は言う。「季節によって、天候によって、時間によって、まったく別の場所のように変化するのです」。
ヤンさんは峡谷の歴史や地質について詳しく説明してくれた。「この石灰岩は数億年前の海底で形成されたものです。そして長い年月をかけて水が岩を削り、このような複雑な地形を作り上げたのです」。彼の話を聞きながら、自分の足元にある岩が、遠い昔の海の記憶を宿していることに畏敬の念を覚えた。
夕方4時頃、出発地点のクライスナ・ペルトに戻ってきた。約9時間の峡谷歩きは疲れたが、心は満ち足りていた。ペンションへの帰り道、スピシュスキー・フラドの遠景が夕日に映えているのが見えた。世界最大級の城塞群として知られるこの城は、12世紀から歴史を刻み続けている。
夕食は地元の伝統料理「カプストニツァ」から始まった。キャベツとソーセージ、時にはきのこも入ったスープで、酸味と旨味のバランスが絶妙だった。メインは「シュニッェル」、薄く叩いた豚肉にパン粉をつけて揚げたもので、レモンを絞って食べる。付け合わせのゆでた芋と酸っぱいキャベツのサラダが、重すぎず軽すぎないバランスを保っていた。
食後、マリアさんと他の宿泊客たちと一緒に、ペンションの暖炉の前で過ごした。オーストリアから来た老夫婦、ポーランドの若いカップル、そして私。言葉の壁を越えて、自然への愛という共通の話題で盛り上がった。マリアさんは地元の民話を英語で聞かせてくれた。昔、この峡谷には水の精霊が住んでいて、迷子になった旅人を助けてくれたという話だった。
その夜、疲労感と充実感で深い眠りについた。夢の中でも、滝の音と鳥のさえずり、そして森の香りが続いていた。
3日目: 別れの朝、そして心に残るもの
最後の朝は、特別に早く目が覚めた。まだ薄暗い午前5時、ペンションの周りを散歩してみることにした。朝露に濡れた草原を歩いていると、遠くの森から鹿が現れた。母鹿と子鹿が静かに草を食んでいる光景は、まるで絵画のように美しかった。彼らは私の存在に気づくと、警戒しながらもゆっくりと森の奥へ消えていった。
朝食の時間、マリアさんは特別に地元の蜂蜜を使ったパンケーキを作ってくれた。「ミード」という蜂蜜酒を作る時に使う蜂蜜だという。甘すぎず、花の香りが口の中に広がる上品な味だった。「この蜂蜜は近くの養蜂場のものです。養蜂家のパヴォルさんは私の幼なじみで、最高品質の蜂蜜を作ってくれます」。
チェックアウトの時間まで、最後にもう一度近くの散策路を歩くことにした。昨日とは違う、短めのコース「ホルナード川の源流トレイル」を選んだ。約2時間のコースで、川の上流部分を見ることができる。
森の中を歩いていると、昨日出会ったヤンさんに偶然再会した。「今日は川の源流を見に行くのですね」と声をかけてくれる。「実は私も今から同じ方向に向かうところです。一緒に歩きませんか」。
ヤンさんと一緒に歩く最後のハイキングは、これまでで最も心に残るものとなった。彼は樹木の種類から野鳥の鳴き声まで、この森のすべてを知り尽くしている。「あの鳴き声はクロウタドリ、こちらはコマドリです」「この苔は空気がきれいな証拠です」「あの木の幹の傷は、熊が爪研ぎをした跡です」。
川の源流に近づくにつれて、水の音が微細になり、やがて小さな湧き水を発見した。岩の隙間からこんこんと湧き出る清水は、驚くほど冷たく透明だった。手のひらで掬って飲むと、ミネラルの味がかすかにして、まさに大地の恵みを感じることができた。
「この水は数十年、いや数百年前に山に降った雨や雪が、長い時間をかけて地下を通って湧き出したものです」とヤンさん。「自然の浄化システムがこの美しさを作り出しているのです」。彼の言葉を聞きながら、自分も自然の循環の一部であることを深く実感した。
帰り道、ヤンさんは地元の文化について話してくれた。「スロバキアの人々は自然を敬い、自然と共に生きることを大切にしてきました。それは私たちの祖先から受け継がれた価値観です」。この土地の人々の暮らしぶりや考え方が、自然環境の保護にもつながっていることを理解した。
午前11時、ペンションに戻ってお別れの時間となった。マリアさんは見送りの際、小さな瓶に入った地元の蜂蜜をプレゼントしてくれた。「これを食べる時、この森のことを思い出してください」。ヤンさんも「また必ず戻ってきてください。この森はいつでもあなたを歓迎します」と言ってくれた。
空港への道中、車の窓から見える風景は、もうただの景色ではなかった。あの森の奥で出会った滝、源流で飲んだ清水、出会った人々の笑顔、そして自然の中で感じた静寂と調和。すべてが心の中で生きている記憶となっていた。
コシツェ空港で搭乗を待ちながら、この2泊3日の旅を振り返った。短い時間だったが、自然の本質的な美しさと、それを守り続ける人々の温かさに触れることができた。都市生活では忘れがちな、人間も自然の一部であるという根本的な事実を、身をもって体験することができた旅だった。
最後に
このスロバキアパラダイス国立公園への旅は、空想の中で作り上げたものだ。しかし、文章を書き進めるうちに、その峡谷の冷たい水しぶきや、森の深い静寂、地元の人々の温かい笑顔が、まるで実際に体験したかのように心に刻まれていった。
空想の旅であることを知りながらも、マリアさんの手作りの朝食の味や、ヤンさんから聞いた森の知恵、源流で飲んだ清水の冷たさまでが、確かに存在するもののように感じられる。それは、旅というものが単なる場所の移動ではなく、心の奥深くで起こる変化そのものだからかもしれない。
実際にその地を訪れなくても、想像力を通じて自然との対話を体験し、異文化への理解を深め、人と人とのつながりを感じることができる。そして何より、日常生活の中で忘れがちな、自然への畏敬の念や、シンプルな生活の豊かさを思い出すことができる。
この空想の旅が、いつか現実の旅につながることを願いながら、心の中にあるスロバキアパラダイスの森は、今もなお、静かに呼びかけ続けている。
